- On évoque un asthme du nourrisson quand les épisodes de sifflements et de gêne respiratoire se répètent, pas sur un épisode isolé.
- Signes typiques : respiration sifflante, toux sèche souvent nocturne ou après un rhume, respiration rapide, creusement entre les côtes.
- Les crises sont souvent déclenchées par des infections virales ; le tabac, la pollution et un terrain allergique favorisent la maladie.
- Le diagnostic est posé par un médecin, qui écarte d’abord d’autres causes (bronchiolite, corps étranger inhalé…).
- Lèvres bleutées, bébé épuisé, qui ne peut plus boire ou respire avec un effort intense : appelez le 15.
Votre bébé siffle en respirant chaque fois qu’il attrape un rhume, tousse la nuit ou a déjà fait plusieurs « bronchiolites » ? Ces épisodes à répétition amènent souvent les parents à se demander s’il s’agit d’asthme. Chez le tout-petit, le diagnostic n’est pas toujours simple, car d’autres maladies donnent des signes proches. Voici comment reconnaître les signes qui doivent faire penser à un asthme, ce qui se passe chez le médecin et comment réagir en cas de crise.
Qu’est-ce que l’asthme du nourrisson ?
L’asthme est une maladie chronique des bronches. Chez un enfant asthmatique, les bronches sont inflammées et réagissent de façon excessive à certains facteurs (virus, fumée, allergènes) : leur paroi gonfle, les muscles qui les entourent se contractent et elles produisent davantage de mucus. L’air passe moins bien, ce qui provoque des sifflements, de la toux et une gêne pour respirer.
Chez le jeune enfant, on parle d’asthme du nourrisson lorsque ces épisodes de sifflements se répètent. Un épisode unique, par exemple lors d’une bronchiolite, ne suffit pas pour parler d’asthme. C’est le médecin qui fait le lien entre les épisodes, leur fréquence et le contexte.
Beaucoup de parents se demandent quelle différence il y a avec la bronchiolite : la bronchiolite est une infection virale aiguë, alors que l’asthme se manifeste par des crises répétées. Les deux peuvent se ressembler lors d’un épisode, et une bronchiolite peut d’ailleurs déclencher une crise chez un enfant asthmatique. Notre guide bronchiolite de bébé détaille les signes de cette infection.
Comment savoir si bébé fait de l’asthme : quels sont les signes ?
Les symptômes apparaissent souvent brutalement, la nuit ou quelques jours après le début d’un rhume. Soyez attentif à :
- une respiration sifflante, surtout à l’expiration ;
- une toux sèche, qui revient la nuit, à l’effort (pleurs, rires, jeux) ou au contact de la fumée ;
- une respiration rapide et courte ;
- des signes de lutte : creusement entre ou sous les côtes, au-dessus du sternum, narines qui s’écartent ;
- une difficulté à téter ou à boire, un bébé fatigué ou agité.
Ce qui doit surtout alerter, c’est la répétition : sifflements à chaque rhume, toux nocturne qui revient, épisodes qui se ressemblent. Notez les dates, la durée et les circonstances de chaque épisode, et filmez-en un avec votre téléphone si possible : ces éléments aident beaucoup le médecin.
| Ce que vous observez | Ce que cela peut évoquer | Que faire |
|---|---|---|
| Un premier épisode de sifflements pendant un rhume, en saison hivernale | Souvent une bronchiolite | Consulter le médecin pour évaluer la respiration |
| Des sifflements qui reviennent à chaque rhume, une toux nocturne répétée | Possible asthme du nourrisson | Prendre rendez-vous pour un bilan et noter les épisodes |
| Une toux ou un sifflement apparus brutalement pendant un repas ou un jeu, sans rhume | Possible inhalation d’un petit objet ou d’un aliment | Consulter en urgence, appeler le 15 en cas de gêne respiratoire |
| Lèvres bleutées, respiration très difficile, bébé épuisé ou somnolent | Détresse respiratoire, quelle qu’en soit la cause | Appeler le 15 immédiatement |
Quels facteurs favorisent l’asthme chez le bébé ?
L’asthme n’a pas une cause unique. Plusieurs facteurs se combinent :
- Les infections virales respiratoires, principal déclencheur des crises chez le tout-petit.
- Le tabac : l’exposition à la fumée, y compris pendant la grossesse, irrite les bronches et augmente le risque de sifflements.
- La pollution de l’air extérieur et intérieur (fumées, produits ménagers irritants, désodorisants, bougies parfumées, encens).
- Le terrain allergique : antécédents d’asthme ou d’allergie chez les parents, eczéma du bébé, sensibilisation aux acariens, aux poils d’animaux ou aux moisissures.
- La prématurité et certaines maladies respiratoires de la petite enfance.
Vous ne pouvez pas agir sur tous ces facteurs, mais un logement sans tabac, aéré chaque jour et sans humidité excessive limite l’exposition aux irritants et aux moisissures.
Comment le médecin pose-t-il le diagnostic ?
Face à des sifflements répétés, le médecin commence par interroger les parents (nombre d’épisodes, circonstances, antécédents familiaux, environnement) et par examiner l’enfant. Il cherche aussi à écarter d’autres causes possibles de sifflements chez un bébé : inhalation d’un corps étranger, reflux, infection pulmonaire, malformation, mucoviscidose ou déficit immunitaire, par exemple.
Selon le contexte, il peut demander des examens complémentaires, comme une radiographie du thorax, ou orienter vers un pédiatre pneumologue ou allergologue. La façon dont l’enfant répond au traitement prescrit aide aussi à confirmer le diagnostic. Chez le très jeune enfant, les tests de souffle utilisés chez les plus grands ne sont généralement pas réalisables, d’où l’importance de vos observations.
Comment soigne-t-on l’asthme chez le tout-petit ?
Le traitement est prescrit et ajusté par le médecin selon la fréquence et l’intensité des crises. Il repose en général sur deux volets :
- un traitement de la crise, qui dilate rapidement les bronches pour soulager la gêne respiratoire ;
- si les crises sont fréquentes ou sévères, un traitement de fond, pris tous les jours, qui réduit l’inflammation des bronches et le nombre de crises.
Chez le bébé, les médicaments sont le plus souvent inhalés à l’aide d’une chambre d’inhalation munie d’un masque adapté à son âge. Faites-vous montrer la technique par le médecin ou le pharmacien et demandez un plan d’action écrit : quel médicament donner en cas de crise, comment, et à quel moment rappeler le médecin ou le 15. Ne modifiez jamais seul le traitement, ne l’arrêtez pas quand tout va bien sans avis médical, et ne donnez pas de sirop contre la toux : ce type de médicament n’est pas un traitement de l’asthme. Pour la toux du tout-petit en général, lisez notre article traiter la toux chez les nourrissons.
La bonne nouvelle, c’est que chez beaucoup d’enfants, les sifflements du jeune âge diminuent, voire disparaissent en grandissant. Un suivi régulier permet d’adapter le traitement à l’évolution.
Que faire en cas de crise d’asthme chez bébé ?
- Restez calme et installez bébé en position confortable, dans vos bras, légèrement redressé.
- Si un traitement de crise a été prescrit, donnez-le exactement comme indiqué sur le plan d’action.
- Éloignez-le de tout irritant (fumée, parfum, poussière) et aérez la pièce.
- Surveillez sa respiration, sa couleur et sa capacité à boire.
- Appelez le 15 si la gêne ne s’améliore pas avec le traitement, si bébé a les lèvres bleutées, respire avec un effort intense, n’arrive plus à boire ou à pleurer, ou devient somnolent.
En cas de doute, même sans traitement prescrit, n’attendez pas. Notre guide quand consulter bébé en urgence récapitule les signes qui ne doivent pas attendre.
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Questions fréquentes
À partir de quand parle-t-on d’asthme chez un bébé ?
On évoque un asthme du nourrisson quand les épisodes de sifflements et de gêne respiratoire se répètent, et non après un épisode isolé. C’est le médecin qui pose le diagnostic, après avoir écarté d’autres causes.
Quelle est la différence entre asthme et bronchiolite ?
La bronchiolite est une infection virale aiguë des petites bronches, alors que l’asthme est une maladie chronique qui se manifeste par des crises répétées. Des bronchiolites à répétition doivent faire rechercher un asthme.
L’asthme du nourrisson disparaît-il en grandissant ?
Chez beaucoup d’enfants, les sifflements du jeune âge diminuent ou disparaissent avec les années, mais ce n’est pas le cas pour tous. Un suivi médical régulier permet d’adapter le traitement à l’évolution.
Peut-on prévenir l’asthme chez son bébé ?
On ne peut pas toujours l’éviter, mais on peut limiter certains facteurs favorisants : pas de tabac pendant la grossesse ni autour de l’enfant, logement aéré et sans moisissures, réduction des irritants domestiques. Parlez-en au médecin s’il existe des antécédents d’asthme ou d’allergie dans la famille.
Un bébé asthmatique peut-il aller à la crèche ?
Oui, dans la plupart des cas, à condition que l’équipe soit informée. Un projet d’accueil individualisé peut être mis en place avec le médecin pour préciser la conduite à tenir en cas de crise.
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