- Le rhume (rhinopharyngite) est une infection virale bénigne, extrêmement fréquente : un tout-petit peut en faire 6 à 10 par an, surtout en collectivité.
- Le geste clé, c’est le lavage de nez au sérum physiologique, plusieurs fois par jour : bébé respire par le nez et ne sait pas se moucher.
- Aucun sirop, décongestionnant ou huile essentielle chez le nourrisson : ils sont inefficaces ou dangereux.
- On consulte en cas de fièvre chez un bébé de moins de 3 mois, de gêne respiratoire, de refus de boire ou de symptômes qui durent plus de 10 jours.
Un nez qui coule, une petite toux, des nuits hachées : le rhume bébé fait partie des passages obligés de la première année, surtout dès que votre enfant fréquente une crèche, une assistante maternelle ou des frères et sœurs scolarisés. C’est banal, ce n’est pas grave, mais c’est souvent pénible pour tout le monde, car un nourrisson au nez bouché dort mal, mange moins et pleure davantage. Bonne nouvelle : des gestes simples, validés par les pédiatres, suffisent presque toujours à soulager bébé. Voici comment reconnaître un rhume, dégager son nez efficacement, éviter les erreurs courantes et repérer les situations qui méritent une consultation.
Pourquoi bébé attrape-t-il autant de rhumes ?
Le rhume, ou rhinopharyngite, est une inflammation du nez et de l’arrière-gorge provoquée par un virus. Il en existe plus de 200 différents, et le système immunitaire d’un nourrisson les découvre un par un. C’est pour cela qu’un jeune enfant peut enchaîner 6 à 10 rhumes par an, parfois davantage en collectivité, sans que cela traduise une quelconque fragilité. Chaque épisode « entraîne » ses défenses, et la fréquence diminue nettement après 3 ans.
Les virus se transmettent par les gouttelettes émises quand on tousse ou éternue, mais surtout par les mains et les objets contaminés. Les bébés portent tout à la bouche, partagent leurs jouets et se font embrasser par tout le monde : autant de portes d’entrée. L’automne et l’hiver concentrent les épidémies, mais un rhume peut survenir toute l’année.
Reconnaître un rhume chez le nourrisson
Les symptômes s’installent en un à deux jours et durent en moyenne 7 à 10 jours :
- un nez qui coule, d’abord clair, puis plus épais et jaunâtre ou verdâtre (ce changement de couleur est normal et ne signifie pas qu’il faut des antibiotiques) ;
- un nez bouché, qui gêne la respiration, les tétées et le sommeil ;
- des éternuements, une légère toux, surtout la nuit et au réveil, liée aux sécrétions qui coulent dans la gorge ;
- une fièvre modérée pendant 2 à 3 jours, pas toujours présente ;
- un bébé un peu grognon, qui mange moins et dort moins bien ;
- parfois des yeux qui coulent ou une petite diarrhée passagère.
Le point clé pour évaluer la situation reste l’état général : un bébé enrhumé qui sourit, joue entre deux pleurs et continue à boire ne présente pas de signe d’alarme. Il a simplement besoin d’être soulagé et surveillé.
Le lavage de nez : le geste qui change tout
Jusqu’à 6 mois environ, un nourrisson respire quasi exclusivement par le nez, et il ne sait pas se moucher. Un nez bouché est donc pour lui un vrai handicap. Le lavage de nez au sérum physiologique est le traitement principal du rhume : il fluidifie et évacue les sécrétions, dégage les voies respiratoires et limite le risque que l’infection descende vers les oreilles ou les bronches.
Comment procéder, geste par geste :
- allongez bébé sur le dos ou sur le côté, la tête tournée sur le côté, en le maintenant doucement ;
- introduisez l’embout d’une dosette de sérum physiologique à l’entrée de la narine du haut ;
- pressez franchement pour que le liquide traverse et ressorte par l’autre narine, en entraînant les sécrétions ;
- fermez la bouche de bébé pendant l’instillation pour qu’il déglutisse, puis attendez qu’il tousse ou avale ;
- essuyez le nez et recommencez de l’autre côté.
Répétez ce lavage avant chaque repas et avant le coucher, soit 4 à 6 fois par jour en période de rhume. Il n’est pas agréable et bébé proteste souvent, mais il est indolore et très efficace. Un mouche-bébé peut compléter le lavage si les sécrétions sont épaisses, sans jamais le remplacer. Si vous n’êtes pas sûr du geste, la sage-femme, la puéricultrice de la PMI ou le pharmacien vous le montreront volontiers.
Les autres gestes qui aident au quotidien
- Faire boire régulièrement : lait maternel ou infantile, et eau si bébé est diversifié. Les tétées peuvent être plus courtes et plus fréquentes, car téter le nez bouché fatigue.
- Aérer la chambre chaque jour, 10 minutes, même en hiver, et maintenir une température de 18 à 20 °C. Un air trop sec et trop chaud assèche les muqueuses.
- Coucher bébé sur le dos, comme d’habitude, dans sa gigoteuse, sans oreiller ni matelas surélevé : les recommandations de couchage sûr restent valables quand bébé est enrhumé.
- Zéro tabac à la maison : la fumée irrite les voies respiratoires et aggrave tous les symptômes.
- Nettoyer délicatement le contour du nez et appliquer une crème protectrice si la peau s’irrite.
- En cas de fièvre, suivez les conseils de notre dossier santé et ne donnez du paracétamol que selon la prescription et le poids indiqués par votre médecin.
Les erreurs à éviter absolument
De nombreux produits vendus pour les adultes ou les grands enfants sont interdits ou déconseillés chez le nourrisson :
- les sirops contre la toux et les fluidifiants : contre-indiqués avant 2 ans, ils sont inefficaces et peuvent avoir des effets indésirables sérieux ;
- les décongestionnants nasaux (sprays vasoconstricteurs) : interdits chez l’enfant ;
- les huiles essentielles, en diffusion, sur l’oreiller ou sur la peau : risque de spasme du larynx et de convulsions chez le tout-petit, en particulier avec le menthol, l’eucalyptus ou le camphre ;
- les antibiotiques sans prescription : le rhume est viral, ils n’ont aucun effet et leur usage abusif favorise les résistances ;
- les inhalations et les suppositoires « pour la toux » : à proscrire chez le nourrisson ;
- coucher bébé sur le ventre ou sur un plan incliné pour « qu’il respire mieux » : c’est un facteur de risque de mort inattendue du nourrisson.
Quand consulter ?
Un rhume simple ne nécessite pas de rendez-vous. En revanche, consultez votre médecin ou votre pédiatre dans les situations suivantes :
- votre bébé a moins de 3 mois et présente de la fièvre (38 °C ou plus) : consultation le jour même ;
- la fièvre dure plus de 3 jours, ou réapparaît après une amélioration ;
- bébé boit moins de la moitié de ses quantités habituelles, a des couches sèches ou vomit ;
- il se touche ou se frotte l’oreille, pleure en position allongée, ou un écoulement sort de l’oreille (possible otite) ;
- les symptômes durent plus de 10 jours sans amélioration ;
- les yeux sont rouges, collés ou très purulents ;
- vous êtes inquiet, tout simplement.
Appelez le 15 ou rendez-vous aux urgences si la respiration devient rapide, sifflante, avec un creux entre les côtes, si bébé fait des pauses respiratoires, si ses lèvres bleuissent ou s’il est anormalement mou et somnolent. Ces signes évoquent une complication respiratoire, comme une bronchiolite, très fréquente en hiver et qui commence justement comme un rhume. Notre dossier consacré à la santé de bébé détaille pour chaque situation les signaux qui doivent alerter.
Prévenir les rhumes à répétition
On ne peut pas les éviter tous, mais on peut en réduire le nombre : lavage des mains avant de s’occuper de bébé, pas de bisous sur le visage quand on est malade, jouets et tétines lavés régulièrement, logement aéré et sans fumée. Le respect du calendrier vaccinal protège contre certaines complications, et l’allaitement, lorsqu’il est possible, transmet des anticorps. Enfin, un rhume s’accompagne souvent d’une petite diarrhée et de selles plus acides qui irritent les fesses : pensez à changer bébé plus souvent et relisez nos conseils pour prévenir l’érythème fessier, qui apparaît volontiers à ce moment-là.
FAQ
Combien de temps dure un rhume chez un bébé ?
En moyenne 7 à 10 jours. Le nez coule d’abord clair puis plus épais, la toux nocturne peut persister un peu plus longtemps. Au-delà de 10 jours sans amélioration, consultez.
Combien de fois par jour laver le nez de bébé ?
Avant chaque repas et avant le coucher, soit 4 à 6 fois par jour pendant le rhume, avec du sérum physiologique en dosette. C’est le traitement le plus efficace du nez bouché.
Un nez qui coule vert signifie-t-il une infection bactérienne ?
Non. Les sécrétions deviennent naturellement jaunes ou vertes au cours d’un rhume viral. Cela ne justifie pas d’antibiotiques. Seul le médecin peut décider d’un traitement en cas de complication.
Peut-on utiliser des huiles essentielles pour dégager le nez de bébé ?
Non, jamais chez le nourrisson et le jeune enfant, ni en diffusion ni sur la peau : elles peuvent provoquer des spasmes respiratoires ou des convulsions. Le sérum physiologique suffit.
Le rhume est souvent le premier signe d’une bronchiolite du nourrisson : apprenez à reconnaître les signes qui doivent alerter. Et pour tous les petits maux de la première année, consultez notre guide complet sur la santé de bébé.
Sources : Ameli (Assurance Maladie), Société française de pédiatrie (mpedia.fr), Santé publique France, ministère de la Santé, programme « 1000 premiers jours », Agence nationale de sécurité du médicament (ANSM) pour les contre-indications des sirops et huiles essentielles. En cas de doute, consultez votre médecin, votre pédiatre ou la PMI.
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